Caminhei pela noite ouvindo, ao longe, o uivo dos lobos. Carregava uma tocha em minha mão para afastá-los; mas, na verdade, não estava com medo deles. Só os Assassinos me preocupavam.
No meio do dia seguinte, o terreno começou a mudar. O solo tinha um aclive suave. Sabia que tinha chegado ao sopé das montanhas -- mas ainda tinha muito o que andar. Ao anoitecer, encontrei uma caverna. Entrei, acendi uma fogueira na entrada, e comecei a mastigar minha ração.
Estava exausta, e o calor da fogueira, aliada à agradável sensação do estômago cheio, me fez cair no sono quase que imediatamente. Acordei muitas horas depois, com a sensação de que alguém me observava.
Olhei para a boca da caverna. Os olhos que me espiavam, por trás da fogueira, eram amarelados, fixos, e tinham uma estranha expressão. Eles me olhavam sem medo, com curiosidade. Era um olhar quase amistoso. Fiquei ali, imóvel, até que o lobo deu as costas e se foi. Depois, caí no sono outra vez.
No dia seguinte, consegui matar dois coelhos. O solo estava se tornando íngreme, e eu já fazia planos para encontrar a aldeia das mulheres. Mas minha sorte acabou no outro dia, quando não encontrei nenhuma caça. Nos dias seguintes, continuei sobrevivendo apenas das minhas raízes. O frio piorava, e o ar se tornava rarefeito.
A comida acabou. Dois ou três dias terríveis se seguiram; mas continuei andando, apesar da fome. Sabia que, se parasse, morreria.
Às vezes avistava, ao longe, vultos de pequenos animais que corriam. Mas não tinha forças para alcançá-los. Eram muito ariscos, como se vivessem em contato com o homem. No quarto dia, estava cambaleando pela neve, quando ouvi um ruído esquisito, logo à minha frente. Fui olhar: era uma toupeira, presa numa armadilha.
Meu coração deu um salto. A armadilha significava que alguém andava por perto -- um caçador. Eu sabia que os homens desgarrados, e as mulheres das aldeias, estavam mais próximos ao cume da montanha. O dono daquela armadilha podia ser um Assassino.
Não que eu tivesse escolha: mesmo que fosse chamar sua atenção, precisava daquela caça. Soltei delicadamente a toupeira, matei-a com uma pedrada na cabeça e fiz uma fogueira para cozinhá-la.
Foi quando estava descansava perto da fogueira, à noite, depois de comer, que os lobos apareceram.
Devo ter cochilado um pouco, e a fogueira se extinguiu. O frio me despertou, e eu os vi à luz das poucas brasas restantes. Quatro ou cinco deles estavam à minha volta, imóveis.
"Vou morrer", pensei. Era uma daquelas situações em que não há nada a fazer: nenhum estratagema que eu pudesse inventar, nem toda a minha força e agilidade, me livrariam daqueles lobos. Eles me rodeavam num círculo de ferro. Fechei de novo os olhos, e esperei o ataque.
Nada aconteceu.
Abri de novo os olhos: lá estavam eles. Não pareciam ameaçadores. Tranqüilos e imóveis, me olhavam com a mesma curiosidade daquele outro, na caverna.

Me ocorreu que, talvez, estivessem sem fome. Os lobos só atacavam homens quando estavam famintos, dizia meu pai. Além do mais, era provável que nunca vissem homens, nem os considerassem suas presas.
Lembrei da toupeira. Cautelosamente, me movendo com extrema lentidão e cuidado, peguei os seus restos. Sem movimentos bruscos, ofereci-os ao lobo que estava mais próximo de mim (um que tinha olhos amarelados. Talvez fosse o meu amigo da caverna, no outro dia.)
Ele cheirou a toupeira, ganiu sem muito entusiasmo e voltou a fixar seus olhos em mim. Os outros também continuaram no mesmo lugar.
Aos poucos, foram se agachando em torno da fogueira, assumindo posições de descanso e adormecendo. Só o de olhos amarelados continuou acordado, também agachado no chão, me olhando. A fogueira quase apagada reavivou-se um pouco, e nos deu um calor agradável. Mais de uma hora depois, o sono me venceu.
Antes de dormir, fiz algo estranho: estendi minha mão para o lobo que continuava acordado, e acariciei sua pelagem macia e espessa, em volta do pescoço. Ele lambeu a minha mão.

No dia seguinte, ao acordar, pensei que sonhara. Os lobos tinham desaparecido. Mais neve caíra, não havia nenhuma pegada, a fogueira se extinguira... Mas então vi os restos da toupeira semi-enterrada na neve, e me convenci que não havia sonhado.
Levantei-me com dificuldade, estendi os músculos rígidos, e continuei andando.
Andei muito naquele dia, e encontrei outras armadilhas. Dessa vez, não havia dúvidas: o caçador estava perto. Achei apenas um coelho desgarrado numa das armadilhas, mas foi suficiente para alimentar-me.
Quando encontrasse o dono daquelas armadilhas - decidi - explicaria que as usara apenas para não morrer de fome.
À noite, armei de novo a fogueira, e eles vieram. Eram quatro ou cinco, de novo. Dessa vez ficaram mais longe, a uma distância respeitosa do fogo.
Me ocorreu que talvez fossem os únicos sobreviventes de uma matilha. Mas não pareciam amedrontados ou famintos; tinham o ar satisfeito de um animal que já caçou. Aproximei-me mais deles. Como convém a velhos amigos, não se amedrontaram. Agachei-me a seu lado, murmurando palavras carinhosas, e acariciei outra vez o pelo do chefe - o de olhos amarelados.
De fato, havia vestígios de sangue em sua boca, no pescoço. O que caçariam, naquela imensidão semi-deserta? - pensei. Como animais grandes e fortes conseguiriam sobreviver ali? Só com toupeiras, coelhos? Era um mistério.
Voltei para a fogueira e dormi. Antes de fechar os olhos, tive a impressão de que eles uivavam juntos.
No dia seguinte, entrei numa espessa floresta de pinheiros. Ela se estendia por muitos quilômetros, e era cheia de vida: eu podia ver e ouvir os pequenos animais passando, e, uma vez, avistei um veadinho correndo.
Foi no meio do dia - deviam ser duas ou três horas da tarde - que ouvi ruídos diferentes. Sabia que não eram sons de animal. Lembravam, isso sim, os de uma pessoa se atarefando em volta de uma fogueira. Senti o cheiro da fumaça, e um arrepio me percorreu.
Era o dono das armadilhas - pensei.
Aproximei-me cautelosomente, procurando ficar sempre atrás das árvores. Espiei.
De fato, ele estava perto da fogueira. Usava um casaco grosso de peles, e um chapéu do mesmo material. Outras peles, todas de pequenos animais, pendiam em varais à sua volta, como se estivessem secando. E ele mesmo estava costurando peles, com uma grande agulha.
Enquanto fazia seu trabalho, cantarolava. Isso me pareceu bom sinal: não podia imaginar um Assassino cantando. Quando levantou o rosto, fiquei surpreendida em ver como era jovem -- no máximo, alguns anos mais velho que eu. Continuei espiando-o por trás das árvores enquanto ele afastava o trabalho, tirava carne de uma imensa bolsa e começava a cozinhá-la numa panela, perto da fogueira. Minha boca encheu-se de água, ao sentir o cheiro da comida.
Sentia um esquisito prazer em olhá-lo. Observava seus movimentos, o brilho dos seus olhos negros e líquidos; a barba suave; a boca macia, que às vezes assumia uma expressão de zanga, como a de uma criança. No fim da tarde, já decidira que ele não era, não podia ser um Assassino. Assassinos tinham olhos duros e frios; Assassinos não acariciavam a cabeça do seu cão como ele.
Entretanto, no fim da tarde, quando me decidi a aparecer, fiz o possível para surpreendê-lo. Avancei já com os músculos tensos, prontos para a fuga. Se ele fizesse qualquer gesto agressivo, correria em direção à floresta, me confundindo com as árvores - decidi.
E foi assim que apareci à sua frente. Ele assustou-se, claro.
-- Quem é você? - perguntou, engasgado de susto.
-- Estou procurando a Aldeia das Mulheres - eu disse, em vez de responder. - Sabe onde é?
Ele me olhou demoradamente, e deve ter achado graça no próprio susto. Começou a rir:
-- E para quê você quer ir à Aldeia das Mulheres? - perguntou.
-- Quero morar lá.
-- Você? - disse ele, com um ar de ironia bondosa - Escute, franguinha: aquelas malucas não precisam de pirralhas como você. Elas precisam de mulheres grandes e fortes. Já que dispensaram os homens, têm que se defender sozinhas, entende?
-- Elas não vão me mandar embora - disse eu, teimosamente. Ele deu de ombros:
-- Você é quem sabe... Mas não fique com essa cara de condenada à morte. Sente-se. Vou lhe dar alguma comida. De onde você vem?
Sentei-me ao lado da fogueira e contei-lhe minha história. Ele ouviu com atenção, e, no final, mais uma vez, tentou me dissuadir de procurar a Aldeia das Mulheres:
-- Elas são completamente loucas. Ouvi dizer que jogam água fervendo em todos que tentam se aproximar da cidade. Já imaginou?
-- Mas nunca nenhum Assassino matou uma delas.
Ele meteu os dentes na carne que tinha acabado de tirar da panela:
-- E isso é tudo que importa para você? Sobreviver?
-- Existe alguma coisa mais importante?
Ele foi de novo até a panela, tirou outro pedaço lá de dentro, e me ofereceu. Comecei a comer imediatamente. Estava com fome. Quando terminei, olhei para ele, e imagino que meu rosto tivesse uma expressão culpada:
-- É você quem espalha aquelas armadilhas?
-- Você viu? - perguntou ele - Sou eu, sim.
-- E come tudo o que caça?
-- Não - ele disse, e se aproximou mais do fogo. - Eu uso as peles deles, entende. Sou peleteiro - é assim que se dizia, antigamente. Curto as peles, costuro-as e vendo casacos nas aldeias.
-- Tirei alguns bichos das suas armadilhas - confessei, embaraçada.
-- Para comer?
Fiz que sim com a cabeça. Ele suspirou:
-- Por isso eu caçava tão pouco, ultimamente...
-- Posso pagar pelos bichos - assegurei -Posso trabalhar para você, antes de ir à Aldeia das Mulheres.
-- Não é preciso - disse ele. - Você estava com fome e não sabia caçar. Eu faria a mesma coisa. E, depois, já coloquei outras armadilhas.
-- Mas quero pagar o que tirei - insisti.
Ele não queria falar sobre o assunto, mas acabei convencendo-o. Naquela noite, dormi ao seu lado, perto da fogueira. Na manhã seguinte, ele me ensinou a curtir uma pele. Prometeu que, mais tarde, me mostraria como costurá-las.
No outro dia, viajamos. Colocamos todos as suas coisas no trenó puxado pelo cão, e fomos andando através da neve. Pouco tempo depois, chegamos a um amontoado de cabanas.
-- São criadores de cabras - explicou o Peleteiro, enquanto nos aproximávamos - Na primavera, quando as pastagens voltam, eles levam seus rebanhos para pastar, lá em cima - e apontou para o cume das montanhas.
-- E no inverno?
-- No inverno, as cabras ficam guardadas nas cabanas, morando com eles. Dizem até... - e começou a rir.
-- Dizem o quê?
-- Nada - respondeu ele, ainda rindo. - Não são histórias para uma menina da sua idade.
Quando chegamos às cabanas, os homens todos vieram ver a mercadoria do Peleteiro. Reuniram-se em volta dos casacos, apontando alguns, discutindo preços. Eram homens sujos e barbudos, com um ar fatigado; mas, entre eles, não vi nenhum que tivesse o olhar frio dos Assassinos.
-- Onde estão as mulheres? - perguntei ao Peleteiro, enquanto os homens examinavam a mercadoria.
Ele passou o dedo pela garganta, num gesto significativo. Senti um arrepio.
-- Todas?
-- Todas. Há uns três anos, quando vim aqui pela primeira vez, ainda encontrei algumas... Agora estão todas mortas.
-- Se tivessem fugido para a Aldeia das Mulheres - eu disse, provocando-o para recomeçar a nossa discussão - estariam vivas até hoje.
-- Pode ser - disse ele - mas vivas para quê? Para passar a vida inteira trancadas com outras mulheres? Isso é vida?
-- Melhor que ser assassinada.
-- Bobagem. O lugar de uma mulher é ao lado dos homens - afirmou ele, convicto.
Atendeu ao chamado de um dos aldeões e lhe deu um casaco, guardando ao mesmo tempo em uma bolsa um lote de queijos. Os aldeões lhe pagavam em comida, outras roupas, objetos. Um até nos deu um tamborete.
Notei que os homens me olhavam. Um deles chamou à parte o Peleteiro, e começou a cochichar em seu ouvido. Ele ouviu até um certo ponto, e depois fez um gesto enérgico com a cabeça. O outro parecia insistir. O Peleteiro negou mais algumas vezes, até que o homem foi embora, lançando-me um último olhar.
-- O que ele queria? - perguntei.
-- Queria comprar você - disse o Peleteiro - Ofereceu três cabras.
Larguei a pele que estava levando para curtir e fiquei olhando-o, horrorizada.
-- Você devia ficar orgulhosa. Separar-se de uma cabra, para esses homens, é um sacrifício. E ele queria pagar três!
Eu não conseguia dizer palavra.
-- Não se preocupe - disse o Peleteiro. - Eu recusei. Disse que você era minha mulher. Assim, estará mais segura.
Mesmo chocada com a proposta, senti um calor agradável no corpo. Ele passou de leve a mão nos meus cabelos, e voltou ao trabalho.
Cobri meu rosto com um capuz e passei o resto do dia ocupada, curtindo peles. Outros homens chegaram, vindos de uma aldeia vizinha. Compraram mais casacos. Não havia uma só mulher entre eles.
No dia seguinte, fomos embora.

Fiquei aliviada em partir. Sentia arrepios, quando me lembrava da proposta do homem ao Peleteiro.
Andávamos mais devagar agora, através da neve, pelas subidas cada vez mais íngremes. O cão puxava o trenó vagarosamente, carregado com as coisas que os aldeões tinham dado em troca dos casacos.
Passamos aquele dia verificando as armadilhas que o meu companheiro deixara pelo caminho. Quase todas tinham algum animalzinho, que o Peleteiro sacrificava rapidamente. Sua habilidade me assustou. Uma pedrada na cabeça, e pronto: estava tudo acabado.
Depois - ele me ensinou - era preciso separar a pele do corpo do animal, com cuidado para não estragá-la. No fim da tarde, eu já tinha aprendido a técnica. À noite, estávamos exaustos. Encarreguei-me de cozinhar a carne e ele comeu, afirmando que estava ótima.
-- Muito melhor do que a minha - afirmou - Não sou bom cozinheiro.
Sentamo-nos perto da fogueira, e ele me ensinou um jogo de cartas. Jogava com um baralho velhíssimo, no qual as cartas rasgadas ou danificadas tinham sido substituídas por gravuras coloridas, com estranhas figuras.
Estávamos recostados à beira do fogo, muito próximos; e às vezes, enquanto ele se concentrava em suas cartas, eu ficava olhando-o. Nunca imaginara que pudesse ser tão agradável olhar o rosto de alguém. Sentia um suave choque quando nossas mãos, por acaso, se tocavam. Nessas ocasiões, ele corava, e sorria para mim.
Já estava cabeceando em cima das cartas quando, de repente, o uivo dos lobos me despertou.
Levantei-me. O Peleteiro também se pôs de pé, num pulo. O uivo ia ficando mais próximo; era um som quase musical. No instante seguinte, senti, mais do que ouvi, alguma coisa saltando em nossa direção.
Meu amigo Olhos Amarelos estava a poucos metros, me olhando.
-- Fique tranquila - disse o Peleteiro baixinho, ao meu ouvido. - Ele não vai chegar perto. Tem medo da fogueira. E, se chegar... - agachou-se, e pegou sua espingarda. Apontou o cano para o lobo.
-- Não! - disse eu, assustada. - Não atire. Ele não é perigoso. Veja só uma coisa.
E, antes que ele pudesse me parar, já estava agachada perto do lobo. Passei a mão na pelagem macia de Olhos Amarelos. Ele lambeu minha mão. Olhei para o Peleteiro: estava branco de susto.
-- Está vendo? - eu disse, sorrindo - Viu como é manso?
-- Mas... - gaguejou ele, tonto - como você consegue?
-- Eles sempre me procuram. São bons lobos.
O Peleteiro tentou aproximar-se também, mas Olhos Amarelos grunhiu e arreganhou os dentes.
-- Bons lobos, pois sim! - resmungou meu companheiro.
-- Ele não te conhece - expliquei, embora visse uma autêntica animosidade nos olhos do lobo. - Espere só ele vir outras noites...
-- O quê, está me dizendo que ele vai voltar?
-- Eles sempre voltam.
-- Não posso deixar ele rondando o acampamento. Pode roubar nossa carne.
-- Ele não rouba - afirmei. - Já está satisfeito essa noite. Está vendo?
Suspendi o maxilar do lobo, e mostrei-lhe os vestígios de sangue.
-- Mas o que um animal desses caçaria por aqui? - perguntou o Peleteiro, desconfiado. - Não há nada grande o suficiente para ele comer. A não ser...
Interrompeu a frase no meio, mas eu perguntei:
-- A não ser o quê?
Ele passou a mão pela barba, e articulou uma única palavra:
-- Homens.

Os dias seguintes foram felizes. Tínhamos comida suficiente e, depois do trabalho, sentávamos perto da fogueira. Jogávamos cartas até que os olhos nos doessem, e caíssemos de exaustão, e então dormíamos perto um do outro, para não sentir frio. Não foram poucas as vezes que acordei com o seu braço passado pela minha cintura. E me sentia feliz.
O Peleteiro me contou a história da sua vida. Não que houvesse muito para contar -- como eu, ele fora criado pelo pai. Desde que se conhecera por gente, os dois vagavam de uma aldeia a outra com o trenó, o cão e as peles. Até que o pai ficou velho demais para viajar, e foi morar numa aldeia, criando cabras. Ele herdara o negócio.
Olhos Amarelos aparecia todas as noites, com seus amigos. O Peleteiro insistira várias vezes em matá-lo, mas eu ameacei ir embora, se ele fizesse isso. Ele, então, contentou-se em ficar longe dos lobos, resmungando, com a arma em punho.
-- Você deve ser bruxa - disse, uma vez. - Só uma bruxa faria amizade com esses bichos.
Mas o Peleteiro tinha outros problemas para resolver. No dia seguinte, me anunciou:
-- A lenha está acabando. Vou ter de procurar mais na floresta.
-- Não! - quase gritei.
Ele me olhou sem entender:
-- Qual é o problema?
-- Não quero ficar sozinha. Pode ser perigoso.
-- Perigoso por quê? Você não é amiga dos lobos?
-- Não é dos lobos que tenho medo.
A compreensão acendeu-se no seu olhar. Ele ficou por alguns minutos calado, pensativo, olhando para o chão. Depois, disse, pausadamente:
-- Escute. Eu preciso ir, e tenho que ir sozinho. Preciso desse trenó para carregar a lenha. E, por outro lado, se deixar as peles sozinhas, elas podem ser roubadas. Já aconteceu antes.
Eu estava com medo. Me desabituara à solidão. Era como se toda a coragem que tivera na primeira semana de caminhada -- quando galgara sozinha o sopé da montanha -- houvesse desaparecido. E a culpa era dele.
-- Vou te deixar o cachorro - disse o Peleteiro, pausadamente, como se estivesse refletindo enquanto falava. - E também isso.
Tirou de dentro do casaco a espingarda, e me entregou.
-- E você? - perguntei. - Como vai se defender?
Ele deu de ombros:
-- A floresta não é perigosa - assegurou. - Faço uma fogueira e afugento os lobos. Amanhã de manhã estarei de volta.
E foi assim que ele partiu, assobiando, com o trenó atrás de si. Escalou um barranco e sumiu da minha vista. Fiquei parada, ruminando um mau pressentimento.
Para me distrair, trabalhei a tarde inteira, curtindo as peles. À noite, fiquei perto da fogueira, esperando que os lobos aparecessem. Mas eles não vieram - e eu me senti mais solitária do que nunca. Fiquei contente quando o sono chegou. Agora - pensei, cobrindo-me com o cobertor de peles - é só fechar os olhos e dormir. Amanhã, quando acordar, o Peleteiro já estará de volta.
Quando abri os olhos, na manhã seguinte, já era bem tarde. O pálido sol de inverno estava alto. E não havia sinal do Peleteiro.
Espreguicei-me, e comecei a arrumar as coisas para o almoço. Fiz comida para dois. Ele devia ter se atrasado - pensei. Logo estaria de volta.
Esperei.
As horas passaram. Quando o sol, transformado numa bola de fogo, começou a se esconder por trás do barranco, compreendi que passaria mais aquela noite sozinha. Minha cabeça estava cheia de visões terríveis: o Peleteiro atacado por uma matilha de lobos; caído da montanha; ferido e sangrando até morrer, sem ajuda. Na minha aflição, eu me acusava de egoísmo: como permitira que ele saísse sozinho, sem sequer uma espingarda para defender-se? Percebi então como seria triste voltar à solidão de antes.
Terminei chorando, enrolada no cobertor de peles. O cachorro veio encostar-se a mim, lambendo-me o rosto. Abracei-o, pensando nos lobos. Por que teriam sumido? Um pouco antes de cair no sono, é verdade, pensei ter ouvido uivos.
O que me acordou, entretanto, foi um ruído bem nítido e conhecido. O som de um revólver se armando. Clic-clic.

Despertei suando, apesar do frio. Acordei o cão, e agarrei a espingarda que deixara ao meu lado. Mas eu estava sozinha no descampado; nada se mexia à minha volta.
Fora só um sonho; meu velho pesadelo tinha voltado. Dessa vez, entretanto, parecia ter invadido a realidade, atravessando a tênue parede que separa nossos sonhos do mundo real. Não consegui dormir de novo. Passei o resto daquela longa noite de olhos arregalados, assustada. Quando já começava a clarear, cochilei um pouco. Despertei com os latidos do cachorro. Ainda era cedo, mas, mesmo assim, levantei, alimentei a fogueira e comecei a preparar o almoço. Quem sabe o Peleteiro voltasse hoje?
De repente, avistei-o em cima do barranco. Corri em sua direção -- mas algo me parou, no caminho.
Em cima da elevação, o Peleteiro estava tão absolutamente imóvel, tão quieto, que parecia ter se transformado em estátua. Mesmo à distância, pude ver que me olhava fixamente. Um pensamento terrível me atingiu. Fiquei olhando para ele também, durante alguns minutos, sem respirar. Na mão direita, carregava a espingarda que me dera.
Mas de repente ele se mexeu, sorriu, e eu me senti muito tola.
-- Olá! - disse. - Demorei muito?
Começou a puxar o trenó barranco abaixo. Meu alívio era tão grande que transformou-se em raiva:
-- Você disse que vinha ontem - respondi, furiosa. - Por que me deixou aqui esperando, sozinha?
-- Ficou preocupada? - perguntou, num tom casual.
-- Fiquei.
Ele começou a descarregar o trenó. Enquanto colocava a lenha no chão, ia explicando:
-- Houve uma nevasca terrível na noite passada. Não pude me mexer de onde estava.
Era uma explicação - disse eu para mim mesma. Uma nevasca, claro. Uma noite escura... Mas por que ele evitava meus olhos enquanto falava?
-- Agradeceria se você me desse um pouco de comida - disse. - Estou faminto.
-- A comida está quase acabando - adverti, enquanto enchia seu prato.
-- Amanhã vou ver minhas armadilhas - prometeu ele. - Já deve haver mais caça nelas.
Notei, surpresa comigo mesma, que não conseguia sentar ao seu lado, enquanto comia. Tinha perdido a fome. Alguma coisa me deixava alerta, perturbada, com o coração batendo mais forte. De repente, sem saber porque, pensei em minha casa, no meu pai.
-- Venha sentar comigo - disse ele, depois de comer.
-- Agora não. Preciso arrumar as coisas...
-- Ora, venha cá - disse ele; e, sem mais rodeios, puxou-me para o seu lado, bruscamente. Fiquei surpresa; mas, mesmo contrafeita, sentia uma emoção intensa tomando conta de mim. Algo que ficava entre o medo e... o quê? Nem eu mesma sabia definir.
O cheiro do seu corpo era forte, perturbador. Ele me tomou as mãos, acariciou-as. Deslizou os seus dedos pelas palmas. Enfiou-os pelas mangas do meu casaco até atingir os cotovelos, que alisou docemente. E, de repente, me beijou.
Provei a saliva doce e espessa. Sua língua, passeando pela minha, acordou em mim uma sensação intensa, desconhecida, mas da qual eu sempre suspeitara. Meu corpo amoleceu.
-- Espere um minutinho - sussurrou ele. - Já volto.
Esperei, deitada no cobertor que ele estendera perto do fogo. Conservei os olhos fechados, aturdida e feliz. Sabia que algo de importante, maravilhoso e secreto ia acontecer. Acontecia a todas as mulheres, um dia. E eu não tinha medo; estava pronta.
E então, o Peleteiro voltou.
Abri os olhos, gritei e me sentei, num pulo. Ele estava de pé, com a espingarda apontada para mim. Parecia muito alto e poderoso. Seus olhos estavam frios, pétreos. Os olhos de um Assassino.
Soube então o que lhe acontecera na floresta.
Encolhi-me no chão, apavorada, suplicando que me poupasse. Ele nem sequer parecia ouvir. Encostou a arma no meu crânio, e ouvi aquele som que me perseguira por tantos anos.
Clic-clic.
E então, de súbito, um furacão de pelos e dentes precipitou-se sob o Peleteiro. Gritei com toda força, mas meus gritos não encobriram os ruídos da batalha -- uma batalha curta e feroz. Quando olhei de novo, o Peleteiro estava caído, com a garganta dilacerada. Ao seu lado, Olhos Amarelos rosnava, ainda inquieto.
Quando me viu, baixou humildemente a cabeça e começou a ganir. Abracei-o, sem medo. O Peleteiro tinha razão, afinal: ele se alimentava de homens.
Mas não de mulheres.

No dia seguinte, coloquei o cão no trenó, e continuei andando através da neve. Estou andando até agora, e o cume da montanha fica cada vez mais próximo. Durante o dia durmo, com a espingarda do Peleteiro no colo. À noite, ando.
Sei que estou chegando à Cidade das Mulheres.
Ao longe, posso ouvir os uivos dos lobos.

FIM